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Rallye de Sardaigne: Ogier et Neuville, duel très serré au soleil

Au coude à coude avant la dernière journée, Sébastien Ogier et Thierry Neuville, séparés samedi soir par 3 secondes 9/10 à l’avantage du Français, se livrent un duel acharné au soleil sur le Rallye de Sardaigne. Avant l’ES16, le quintuple champion du monde en titre et celui qui a été son dauphin à trois reprises avaient remporté deux spéciales chacun lors de cette troisième journée disputée dans des conditions bien plus clémentes que la veille.

Neuville a réalisé le meilleur temps de l’ultime spéciale du samedi, le deuxième passage du Monte Lerno qui comprend le très spectaculaire saut de Micky, pour 4/10, un écart infime après presque 29 kilomètres. “C’est serré”, a reconnu Ogier, qui tente de gagner son quatrième rallye cette saison. “C’était bien cet après-midi, j’ai juste eu un peu de mal à trouver le rythme dans la deuxième des trois spéciales”.

“Nous avons été prudents dans certaines sections difficiles mais, à part ça, on donne le maximum”, lui a répondu son rival, qui s’était imposé en 2016. Certaines sections du parcours étaient encore très glissantes et d’autres boueuses en raison des fortes pluies, inhabituelles pour la saison qui se sont abattues jeudi et vendredi.

Le Gapençais de M-Sport Ford a calé au départ de l’ES13, très courte, ce qui a permis au Belge de Hyundai de revenir à moins de trois secondes. Vexé, Ogier a relancé la machine en étant le plus rapide dans l’ES14, ce qui lui a octroyé à nouveau un petit matelas, avec six secondes 8/10 d’avance.

Malgré une crevaison sur sa roue avant droite subie à quatre kilomètres de l’arrivée de cette spéciale, Neuville a tenu bon. Sans roue de secours pour le reste du jour, le natif de Saint-Vith a gratté deux secondes et demi à Ogier dans l’avant-dernière spéciale.

A la pause de la mi-journée, les mécaniciens de Hyundai ont remplacé le réservoir de carburant de sa i20, qui avait subi un problème de pression dans la liaison vers l’assistance. Le Belge a la baraka depuis vendredi. Sa bonne étoile va-t-elle l’accompagner jusqu’à la “Power Stage” entre Sassari et Argentiera, 20e et dernière spéciale de ce Rallye de Sardaigne?

Quel que soit le vainqueur, le titre 2018 semble promis à l’un des deux hommes s’ils finissent aux deux premières places dimanche puisque l’Estonien de Toyota Ott Tänak, accidenté vendredi, se retrouverait alors passablement décroché au classement du championnat, pour l’instant dominé par Neuville, 19 points devant Ogier.

La journée de samedi a réservé deux autres très beaux affrontements pleins de suspense pour les places d’honneur. Dans celui pour la 3e position, entre les deux pilotes finlandais de Toyota, c’est Jari-Matti Lavala qui avait l’avantage sur Esapekka Lappi à l’issue de l’ES16, pour seulement cinq secondes 3/10.

Malheureusement pour Latvala, qui se trouvait à 48 secondes 9/10 d’Ogier, il a heurté une pierre en toute fin de spéciale qui a endommagé la batterie et l’accumulateur de sa Yaris. Contraint de stopper pour réparer avant de pouvoir rejoindre le parc d’assistance, il n’est pas certain de repartir dimanche matin, et s’il y parvient, ce sera nanti d’une forte pénalité qui le relèguera à dix minutes du leader.

Désormais en lutte pour la quatrième place, le Néo-Zélandais Hayden Paddon (M-Sport Ford) et le Norvégien Mads Ostberg (Citroën), à plus de deux minutes de la tête, sont séparés par seulement deux secondes 1/10. Dimanche, Ogier et Neuville vont se livrer à une explication au sommet sur 49 kilomètres au cours des quatre spéciales restantes.

 

Photo : Andreas SOLARO

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